江戸時代は１６０３年に始まり、１８６７年まで２６４年間続きましたが、江戸は武家中心の町であり、総面積の約６７％が武家地で 町屋は約１２％にすぎませんでした。
しかし、人口的には 武家地に住んでいた人；約５０％に対し、町屋には約４６％の人が住んでいました。

この為、町屋の人口密度は、約６９,０００人／平方キロと超過密な社会でした。

下の図で、茶色の部分が町屋、緑の部分が武家地を示しています。
町屋は、日本橋や神田或いは浅草・赤坂・芝といった処に集中していて、その多くは 所謂 裏長屋に住んでいました。
昭和５５年度の国勢調査では、全国一の豊島区ですら２２,１８５人であり、いかに過密であったかが うかがえます。

また、規模としても１７００年頃の記録では、ロンドン;５０万人に対し、江戸は８０万人であり、既に世界一の巨大都市となっていました。

当時は、火を 炊事と灯りの両方で使っていたことに加え、密集した木造家屋であった為、火事は 日常的と言っていいほど起きていました。
又 遺恨からの放火も多かった様です。
つまり、宵越しの金を持っていても、火事があれば すべてなくなってしまったわけです。

江戸時代には、１６５７年の明歴大火、１７７２年の行人坂火事、１８０６年の芝車坂の火事の ３大火を含めて 記録された大火は ２００件以上に及んでいます。
江戸の大火は １０００戸単位で延焼していく例が多く、冬は北西風で江戸北部から 春の南西風では江戸南部から、帯状に燃え広がっていく形でした。