「強くなる」

　――ああ、こいつは知っている。
　その瞬間、わけもなく思った。
　他の誰が気付かずとも、悟空が覚らぬはずはなかったのだ。
　……庇う腕が、本当は誰のためのものだったか。
　庇われた悟空だからこそ、本能的に見抜いた。
「――ダセぇ……」
　こんなにも己は弱い。
　だが――だからこそ。
　強く。
　あの金の瞳を曇らせることがないように。
　そのためにまずやらなければならないことは、明らかだった。
　……そうだ。決着はつけなければ。
　誰にもその権利を譲るつもりなどない。






　窓から外に降り立つと、そこには一つの影があった。
　予想していたわけではないが、三蔵は驚かない。
　影――悟空は、何を言うでもなく、ただ三蔵の行く手を遮るように立っていた。
　……情けない顔をしている、と思う。
　こんな表情をよく見ていた。昔――悟空を寺院に残して出掛けようとする度に。
　誰よりもそれを見たくないと思っていた三蔵こそが、いつだって悟空にそういう顔をさせていた。
「……悟浄も八戒もずりーよ」
　相対して数秒、先に口火を切ったのは悟空だった。
「悟浄は見張りする気なんて全ッ然ねーし、八戒は放っておけって言うし」
　吐き出された恨み言は、悟空にしてはどこか淡々とした口調だ。
　三蔵は黙ったまま、身動きすることなくその声に耳を傾ける。
「……俺ばっか、三蔵の心配してて……ずりぃ」
　目を伏せて、悟空がついた溜息は、思いの外三蔵の心を波立たせた。
　いつのまにか見せるようになった大人びた表情。そして感情。
　喚き散らして追い縋ろうとした子供は、もうそこにはいなかった。
　そして再び視線を合わせた悟空は……少し笑おうとしたようだった。
「安心しろよ。止めねーから。連れてけっても言わねー」
　その瞳の色は、己が言っていることを完全に納得したものではない。
　それでも悟空は。
　何の迷いもなく、混じりっ気なしの純粋な言葉を三蔵に向けるのだ。
「俺は何も言わない――三蔵が決めたことだもんな」

　――そんなことを言われれては、絶対に彼の想いを裏切ることなどできないではないか。

　本当に……どうして彼は。
　いつだって簡単に三蔵を奮い立たせる。
　どうしてそんなことができるのか。
「……な、三蔵は俺に、何も言わねーの？」
　言いながら、悟空が三蔵にゆっくりと歩み寄ってきた。
　三蔵もまた悟空の元へ――否、悟空の後ろにある森の中へと続く道に向かって、歩き出す。
「行ってくる」
　すれ違いざま、立ち止まって悟空の頭に手を置くと、その下で見上げてくる金の瞳が眇められた。
　そして。
「センベツ」
　――ふ、と何かが唇を掠める。
　だが次の瞬間にはもう、悟空が宿の方へと戻っていく足音が背後で聞こえた。
　三蔵は振り向かず、真っ直ぐに前を見据え――――ただ独り、一歩を踏み出した。